城壁の上。
黄昏色の空を見上げながら、盃を傾ける。
夜が近い。
茜色の空が、ゆっくりと藍色に飲み込まれていくのがわかる。
そんな夜空を見上げながら、独り言を呟いては清酒で喉を潤す。
「夜空だけは、変わらないな」
そう、変わらない。
元いた世界もこの世界も、夜空の色だけは同じ藍色だ。
不意に元いた世界のことを思い出す。
父さん、母さん、及川、不動先輩……。
懐かしい面影が、脳裏を過ぎる。
今では届かない親しい人たちの顔に、思わず目尻が熱くなった。

「酒が回ったのかな……」

独り呟いてみるが、答えが返ってくるわけもなし。
瓢箪から清酒をもう一杯注いで、それをぐっと煽る。

いつの間にか、俺はこんな所まで来てしまっている。
何がきっかけだったのだろう。
それは、思えば俺の偽善……実に他愛ないことから始まった。
あの見知らぬ男子生徒との諍い。
割れた銅鏡から溢れた光――俺を飲み込んだ、圧倒的な白の奔流。
そうして、俺はこの世界に来た。

どうしてかなんて、考える暇はなかった。
愛紗と鈴々に出会い、天の御遣いとして主従の誓いを結んで。
大した理由なんて、どこにもない。
ただ、止めたかっただけだ。
三国を巻き込む戦乱ではなく、ただ一人の少女の涙。
俺が天の御遣いではないと知った時に愛紗が浮かべた、流れ落ちぬ涙を。

そうして、俺の一声で戦いは始まった。
天の御遣いの言葉を信じて、黄巾党に対して一斉蜂起した人々。
前線に立ってその戦いを見届けて――――心の底から、恐いと思った。
俺の言葉を信じて戦っている人たちが、あそこで死んでいる。
瞬き一つの間に、命が次々と散っていく。
家族もいるだろう。恋人だっているかも知れない。
そんな人たちが、俺の号令に応えるように戦い、そして死んでいく。
こうして多くの命が失われていくのは、愛紗の言う通り、俺のせいじゃないのかも知れない。
――でも、きっかけは俺なんだ。
そう思うと、足が震えて涙が滲んだ。
取り返しのつかないことをしたという気持ちが、胸を締め付けた。
引き返せない道に足を踏み出したことに、今さらのように恐怖が押し寄せた。

『貴方は、人の上に立たれる御方です』

愛紗の言葉が、白く霞んだ脳裏に反響する。
そんな立派なものじゃない。
目の前の女の子の涙を止めたい……そんな理由で、多くの人を炊き付けた。
幾つもの幸せを、俺の言葉が奪ったんだ。
そんな俺が、立派なわけがない。

責任を取りたい。
この世界の誰かの為に、俺ができることをしたい。
そうあることで、俺は失われた命に許されたかったのかも知れない。
俺は望まれるままに、県令としての任を受けた。
必死だった。
いつだって、笑っていなくちゃいけない。
俺が出来るのは、そうやって触れ合う人たちに安心を与えることだけだ。
だから、いくら辛くたって笑わないといけない。
愛紗や鈴々の信頼を失いたくない。
俺は、自分に――愛紗に言って聞かせたことがある。
誰かのために、何かをしたいと。
でも、実際は……失われた命に、背中を押されていただけなんだ。

それから、色んな人たちと出会った。
朱里と出会い、翠や星、紫苑と出会い……大切な、仲間を得た。
それまで違和感だらけだった場所が、俺の居場所に変わっていく実感。
愛紗たちの目に、確かに俺が映っている。
みんなが、俺に笑いかけてくれる。
だから、俺もそれに応えたいと思った。

そして、この世界に来て最初に出会った少女――愛紗と俺は結ばれた。
心から愛しいと思った少女を、この頼りない腕で抱けた。
彼女は俺を『愛している』と言ってくれた。
涙に滲んだ瞳で、笑いたいのにくしゃくしゃな顔で、俺は愛紗と繋がった。

何の為に戦っていたのか。
こうして振り返ってみると、はっきりとわかる。
気がつけば、俺の背中を押していたのは喪失した命じゃなくて――　
――愛しいと思える、仲間たちになっていた。

嬉しかった。
俺を必要としてくれる仲間の存在が、いつだって嬉しかった。
だから、居場所を守るために戦おうと心に決めて……。
夢中になって走り続けて、気がつけば俺はここにいる。

曹魏と戦って、孫呉と戦って……。
結ばれた絆があって、守れなかった命があって。
恋、曹操や孫権、月や詠たち。
彼女らを殺したくないっていう、俺の身勝手に付き合ってくれた人たちがいて。
思い返してみれば、まるで夢のような日々。
戦い、誰かと何かを奪い合って――仲間と共に、走り抜けた日々。

楽しかった。

「俺は、この世界にいたい」
　
呟いてみるが、その言葉は風に流れて儚く消える。
消えたくない。
頼れる仲間がいてくれる、替え難い絆がそこにある。
愛紗が傍にいてくれる。
そんな世界から、俺は消えたくないと思った。

きっと、いつかは帰る日が来るのだろう。
魏曹との戦いが終わり、孫呉との戦いが終わり……三国は、平定された。
残された敵は、白装束だけ。
帰る日は、恐らくそう遠くない。

陽が沈む。
空から茜色が失せて、煌々と月の照る藍色が空を染め上げる。　
恐い。
今は、この世界から俺が消えるのが――たまらなく、恐い。
俺はその恐怖から逃げるように、盃に清酒を波々と注いだ。

「……ご主人さま、深酒は身体に毒ですよ」

不意に聞こえた声に、俺は慌てて振り向く。
夜空の下に立っていたのは、愛紗だった。
いつもの凛とした表情ではなく、穏やかで暖かな笑顔を浮かべた愛紗が俺の隣りに歩み寄る。
「どうしたのです？　元気がないように見受けられますが」
俺の様子がよほどおかしかったのだろう。
愛紗が、俺の顔を覗き込んでいた。
艶やかな黒髪から、風に乗って流れる愛紗の香りが俺の鼻腔を擽った。
慣れ親しんだ、俺の好きな香り。
「……本当にどうしたんです？」
「何でもないよ。ちょっと、考え事をしてたんだ」
愛紗の声に、言葉尻が滲む。
　
日々が楽しいからこそ、そこに開いた空虚もまた大きくなる。
こうして過ごせる日々が幸せに満ちているからこそ、未練が募っていく。
愛紗が隣りにいれば、そこから動けなくなる。

「……いつまでこうしていられるんだろう」

それは、誰に宛てることもない言葉。
愛紗はそれを、俺と愛紗のことだと受け取ったのだろう。
城壁の上に置いた俺の手に、そっと自分の手を重ねながら言った。
まるで、幼子を諭す母のように。

「いつまでも、ですよ……命果てるまで、共に歩みましょう。ご主人さま」

柔らかな愛紗の声。
その声音に、いつまでもここにいていいような気がしてくる。
でも、俺は異分子だ。
三国志という世界において、劉玄徳という存在を上書きして現れた異端な存在。
本来、俺がいるべき世界はここじゃない。
だから――

「ありがとう、愛紗」
　
こんな俺を愛してくれた愛紗に、最大限の礼を。
そして、想いを。
いつか来る別れの時に後悔しないように、俺の精一杯の気持ちを。
「本当に、いつものご主人様らしくないですよ……どうかなさったのですか？」
「いいんだ。今は、このままで……」
今まで抱えていた『北郷 一刀』という人間が一人で抱え込んでいた弱さ。
そして、この世界での暮らしが終わるまで抱え続ける痛み。
　
この現実は、どこまで続いてくれるのだろう。
俺はいつまで、愛紗の傍にいられるのだろう。

涙が滲む。
愛紗へ募る想いが、俺の心にきつく爪を立てる。
だから、俺は愛紗を抱き締めた。
できるだけ優しく、そっと包むように。
「ご、ご主人さま！？」
涙を見られないように、俺は愛紗の身体をもっと傍に抱き寄せる。
消えたくない。帰りたくない。
だけど、それでも訪れる別れの予感が胸を離れない。
俺を愛してくれる人たちとの別れ――この世界から、俺がいなくなること。
愛紗との別れを想像すれば、俺の心は壊れそうになる。
「……ご主人、さま……？」
抑えきれない震えに気付かれたのか、愛紗が訝しげな声を上げる。
だが、それも一瞬のこと。
その細い腕が、俺の背中に回された。
「すぐに戻るよ。いつもの俺に、戻るから……」
「……はい」
「だから、愛紗……もう少し、このままで」
「はい」　
暖かな声。柔らかな身体。愛しい人。
愛紗を抱き締めながら、思う。

『――――もう少しだけ、この現実が続きますように』

空はもう、どこまでも深い藍色。
月が優しく、身を重ねる俺たちを照らしていた。

何とか書き終わった…
何と言うか、色々とヘタレで本当に申し訳ない
題名の其の四が被っちゃったとかもうねorz