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　冀州にいる夏侯惇率いる曹操軍と張遼率いる公孫賛軍の激突は滞りなく始まった。

　両軍の兵卒が挙げる怒声が折り重なり、その振動は何倍にも跳ね上がり戦場の空気を大きく震わせている。

　闘争剣劇の中、夏侯惇は部下の歩兵を率いて張遼の騎馬隊へ正面から突撃していく。
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「確かに目の付け所はええ。しかし、あかんで。そのくらいじゃ……ウチの手勢は押さえきれへんよ。暴れ馬のように手のつけられん連中やからなぁ！」

　張遼は飄々とした様子でそう言いつつ、夏侯惇隊の突撃をするりとよけるように自分の部下を見事に操る。
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　意気軒昂に何度も部下を励ます夏侯惇ではあるのたが、なかなか上手くいかないことに対して少々焦りを覚え始めてもいる。
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「おちょくっているのか、貴様ー！」

　夏侯惇は、汗で艶を帯びて光り輝く広い面積を誇る額を赤くさせ、かんかんに怒り心頭とばかりに地団駄を踏む。
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「おー、ありがとうございます春蘭さまー。おかげで上手くいきそうなのですよ」
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「さすがは春蘭さまですねー。見事にこちらの思惑を汲んでくださったようで」

「お、おう……？」
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　正直なところ、彼女は程昱が何のことを言っているのかさっぱり理解していなかったりする。

　そんな夏侯惇の心の内を見透かしているのか程昱は穏やかな笑みを浮かべると、兵士へと命令を下した。
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　戦場へと鐘の音が響き渡り、中心に入り込んでしまっていた公孫賛軍に気づかれぬよう挟み込む位置取りをしていた于禁、許緒の両翼を始めとした曹操軍各隊が一気に相手を覆うようにして陣形を変えていく。

　急激な変化に張遼が動揺を露わにして周囲を見渡す。
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　そう言って、程昱が左右を見やる。

　左翼の于禁隊が敵右翼の馬岱を、右翼の許緒が敵左翼の文醜を、とじりじりと押していっているのが見受けられる。
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　よくわからないが、とりあえずしたり顔を続ける夏侯惇をよそに程昱が頷く。

「そう、風がそちらの軍をがっちりと掌中に包み込ませていただきました」
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　右翼を担当している許緒と接触したと思われる文醜が苦渋に満ちた声を上げている。きっと許緒が平原のように真っ平らな胸を張っていることだろう。
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　張遼が頭を掻きながら呻く。

　その様子を見て、夏侯惇は高らかに笑い出す。
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　張遼が、半ば呆れの入った表情を夏侯惇に向ける。

　対して、夏侯惇はふん、と鼻息を吐き出して口元を歪める。
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　張遼の口から乾いた笑いが漏れる。

　はたと夏侯惇は気がつく、張遼は先ほどから特に事態の悪化を受けて表情を強張らせたりすることもなく、弱気なところを見せることもない。
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「へへへ、ええで惇ちゃん。ウチとしても、あんたの隊を抜けられれば、全軍の窮地を脱せられるかもしれへんからな。思っきし、いったるわ！」

　張遼が馬を操り、夏侯惇の方へと突出してくる。夏侯惇もまた、先頭に躍り出て、身構える。
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　両者の距離は一呼吸の間にぐんぐんと近づき、十回目ほどで飛龍偃月刀と七星餓狼の刃が激突し、火花を散らした。

　どちらも初撃は相手の得物に遮られる形となった。
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「しかし……思っていたより力あるんやな。ちょっと腕が痺れてもうたわ」

「ふん。それはそうだろう。この夏侯元譲の太刀を片手で受けようなど、言語道断。舐めるのも大概にするのだな！」
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　夏侯惇も、より注意を払うようにして七星餓狼を持つ両手に力を込め、大地を踏み込む。

　お互いの隊がぶつかりあう中、夏侯惇は空気を読む。張遼を見れば、同じく戦場に散在する流れを見ている。
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　張遼が飛び込んでくるようにして前進してきたのは、夏侯惇が流れから攻撃の機を見極めたのとほぼ同時だった。

　再度、二人の得物がぶつかり合う。どちらともに相手を打開しようと力を注いでいくが、力は拮抗しておりそこからは動かない。
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　†


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　それこそ、李典の工作隊だった。

　先の攻城戦と違い、今回は彼女が作り上げた兵器と共に城壁へと向かっているため進軍速度自体は遅いが、たどり着けば間違いなく雌雄を決するだろう。

「ええか、ここが正念場や。相手は総力でウチらの本陣を潰しに向かってるさかい、拠点の守りは手薄のはず、つまり今ならこの真桜ちゃん特製兵器を用いればなんのことはないで！　まあ、風の言うてた通りならやけど」
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　李典は肩をぐるぐると回して、その意欲の程を露わにする。連動するように、少ない布地が申し訳程度に隠しているだけの胸が揺れる。

「華琳さまのように有能なもんの仕官を推奨しとるからこそ、やな」
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　それこそ李典が作成した、新型投石機だった。

「よっしゃ。このくらいからならええやろう。投石隊、準備はええか！」
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「ほなら、いくでぇ！　兵器開発部の粋を結集した兵器の力を見せたるんや！　投擲開始ぃ！」

　李典の号令にしたがって、公孫賛軍の拠点へと投擲が開始される。
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「ひいいっ、なんでこっちにまで敵が来てるんですかぁ。張遼さんたちはどうなってるです!?」

「報告によれば、交戦中で身動きが取れないようです」
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　張勲がそう大呼するのに併せて、敵の投石や矢が降り注いでくる。しかし、それらの抵抗は新型兵器を用いている李典隊には蚊に刺されたようなものでしかない。

「なんや、そのへぼい攻撃は……あかんで、その程度じゃつまらんわ。兵器調達、作成はもっと精進せいや！」
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「新型の投擲にも、ついでに用意した新型衝車にもウチの絡繰り技術を応用しとるからな。ほれほれ、投石に続いて衝車も動かしい！」

「はっ！」
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　しかし、まだ城門は開かない。衝車は後退し、再び突撃体制へと入る。

「さすがに一発でとはいかへんようやなぁ」
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　腕を掲げて李典が高らかに言うが、それを遮るように突如銅鑼と鉦のけたたましい音が彼女の背後から聞こえてくる。

「な、なんや!?　何事や！」
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　そう思い李典が振り返ると、どこからともなく現れた軍勢の姿があり、その中心では変な御輿に乗っている袁術がいた。

「え、袁術！　報告じゃあ、あんたはこっちにはおらへんはずやろ！」
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　袁術は同じように腕を振って張勲に応える。

「おお、七乃ー！　大丈夫だったかえ」
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「しかし、なんでや……なんで袁術がおんねん」

　そう言って袁術の方を見ると、袁術は御輿の上でふんぞり返っている。

「そんなの決まっておろう？　七乃たちが心配になったから来たのじゃ！　主様の配下には優秀な者はまだまだおるし、鄴の守りは妾がおらんでもよいからのう」
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　袁家の人間は曹操からも聞いてたとおりなのだなと李典はこめかみを指で押しながら再認識した。

「うふふ。美羽さまのおバカ加減を見誤りましたね！」
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「残念でしたね……曹操さんのところには天才、秀才が集まっているんでしょうけど。美羽さまのような、ただおバカなだけの人物はそういないでしょう？」

「まあ、バカはおるけど。馬鹿なだけなんはおらんかな……」
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「さすがの風も、こないなアホは読めんかったっちゅうことか……」

「つまり、美羽さまは天才すらも凌駕するバカ！」
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　だが、張勲はどこ吹く風でお気楽極楽である。

「なにかー？」
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　李典が戸惑っていると、蚊帳の外に追いやられた袁術が腰に手を当ててぷんすかと頬を膨らませる。

　そこで、はたと気がつけば、彼女の部隊によって李典隊の兵が攻撃され、兵器の運用が滞ってしまっていた。
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　何もしていないくせに袁術がどやぁ、とばかりにどや顔を披露する。

　李典は震える拳を握りしめると、ひくつく口元を隠すようにして全体の立て直しを図る。
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　若干の迷いは見えたが、兵たちも李典の言葉に従って気を確かにしていく。

　相手の意外な攻撃に動揺はしたものの、相手と自軍では日頃の調練や鍛え方の違いが大きいはずだと李典は自負している。
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　今来た兵たちは、李典の持つ螺旋槍の破壊力を知らないからか、勇猛果敢に挑んでくる。

　もっとも、あっという間に李典の手で蹴散らしてしまうが。
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　最初の勢いがなくなっている自軍を見回して袁術が両手を振り回して鼓舞している。が、あまり効果はなさそうだ。

　李典はにやりと口角をつり上げて彼女を見やる。

「一番の頭がそれしか言わへんのやから、しゃーないってもんやで、嬢ちゃん」
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「あわわわ、美羽さま。もっと援護射撃に力を入れてください！　このままじゃ美羽さまが、美羽さまが！」

「ちいっとばかし面食らったけど、もう大丈夫やし。このまま逆に打倒したるわ！　張勲はそこで指咥えて見とき」
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　†
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　夏侯淵の率いる騎兵の攻撃を歩兵が盾でしのぎつつ接近戦を挑もうとにじり寄る。が、後方の弓兵が放つ矢の雨によって阻まれる。

　華雄隊の歩兵が敵騎兵の足を奪おうと、青竜刀で切りつけようとする。しかし、それを騎兵は槍でなぎ払う。
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　公孫賛が眼前に広がる激戦の海を眺めながらぼやく。

　そんな彼女を、先ほどからずっと各隊への指示を出しては状況を確認、確認しては指示を出すと慌ただしく動いている賈駆がきっと睨み付ける。
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　眼を丸くして公孫賛は首を横に振る。実際、小城に残してきた一刀たちのことが気になる面も少なからずあるのも確かに間違いではない。

　賈駆は疑わしげに公孫賛を睨みながらもすぐに戦線へと視線を戻す。
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「よほど、運がないのね。あいつは」

　賈駆の言葉に公孫賛は乾いた笑い交じりに頬を掻く。確かに、天の御遣いと称されている割に運の悪いものである。
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「そうね。ついでに煩悩も払ってもらってもいいかもしれないわね」

　賈駆は口端をくっと吊り上げて笑い、公孫賛を横目で見る。
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「妙？」

　賈駆の呟きに反応して公孫賛が聞き返す。
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　とだけ言って賈駆はそのままはぐらかしてしまう。

　公孫賛は首を捻りながらも軍の指揮に勤しむことにして、すぐに頭の片隅に追いやるのだった。
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「伝令！　敵軍が南から襲来！　旗は孫。孫権の軍と思われます！」

「来たか！」
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「やはり来たわね。手はず通りで大丈夫だとは思うけど……」

「ああ、わかってる。趙雲隊へ孫権軍に当たるよう伝えろ。おそらくは城に残ってる将兵も出ている頃だろうから、そちらと合流してな」
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　彼女はそれを見送ると隣にいる賈駆と顔を見合わせる。

「ここが正念場だな……」
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　周囲は高低差の少ない荒野のため、茂みに伏兵を配置していた。

　趙雲が間に合うのが先か、それとも孫権軍の到着が先か。それによって、色々と状況も変わってくるだろう。そう考えると、一刀の胸は一際激しく脈打つ。
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「……今は非常に厳しい状況ですからね。せめて被害が少なくなるよう策を考えましゅ」

　鳳統は可愛らしい両方の拳をきゅっと握りしめる。
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「そうか……孫呉の陣容はわかる？」

　一刀が訊ねると、伝令兵は頷いてみせる。

「ええ。孫権、周瑜が中衛におり、左右を黄蓋、凌統。前衛を周泰といった並びとなっているそうです」
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「……真っ直ぐこちらを狙ってきているようですね」

　鳳統が顎に手を当て、地面に眼を釘付けにしながらつぶやく。
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「ご主人様……」

　彼の顔に眼を向けた鳳統。その瞳は少し潤んでいるようにも感じる。
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　なにやら一人でぶつぶつと呟いていたかと思うと、鳳統ははっと眼を丸くする。

　どうしたのかと一刀が問うよりも、彼女が口を開く方が早かった。
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「はい。予測の上に成り立つ空論ともいえますので、あまりお勧めはしたくありませんが」
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　鳳統は、おずおずと躊躇する素振りを見せるが意を決して一刀の瞳に自らの瞳を合わせる。

「被害を極力おさえることはできるでしょう。ただ、相手の意図を逆手に取り、なおかつ先日申し上げたことに頼ることになりますが」

「ふむ。ちなみに、そのあてが外れたらどうなるんだ？」
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　一刀は刹那の逡巡の末、彼女の手をそっと握る。

「頼む。雛里だけが頼りなんだ……教えてくれ、どうすればいい？」
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　一刀はその言葉を一言一句漏らさぬよう耳を傾ける。

「ほ、本当なのかそれ……？」
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　一刀は「ふむ」と一言漏らすと、待機していた伝令兵へと向き直る。

「それじゃあ、また伝令を頼めるかな？」
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　趙雲が抜けた後の曹操軍との交戦状況はやはり公孫賛の憂いた通り、芳しくない。
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　彼女のいる隊も既に曹操軍との衝突に加わっており、白馬を駆り、幾度も敵兵を討ち取ってきている。そのため公孫賛の息は弾んでいる。

「きりがないな……くそっ。急に勢いも増してきたし、完全にこちらの動きを把握してるみたいだな」
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　趙雲隊の分の負担も彼女にかかっているため余裕がなさそうだ。

「華雄の方は？」
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「なんだか、元気有り余ってる感じね。典韋と夏侯淵を相手にして、よく持ってるものね」

　前線へと出てから華雄の活躍についての報告は上がっていたが、本当によく働いていると公孫賛は思う。

　かつての華雄とは違う。以前の彼女なら間違いなく夏侯淵に適うかどうかも怪しかっただろう。しかし、何があったのかはわからないが彼女は変わった。
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「しかし……それもいつまで続くか」

　公孫賛は渋い顔をする。彼女の中にある心配は今もなお消えていなかった。
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　賈駆の進言に頷きながら、公孫賛は一刀がいる方角の空を仰ぎ見る。

　二つの地点での同時期による戦。
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「ちょっと、ぼうっとしてる暇はないわよ！」

「え？　あ、ああ、わかってる。それで……どうする？　今度は私直々に華雄の援護に向かおうか？」
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　だが、公孫賛は自分の胸をとん、と叩いてみせる。

「なに構わんさ。言ってみてくれ、私は全力を尽くすつもりだからな」
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「具体的に言うとね……奇襲を仕掛けてきて欲しいのよ」

　賈駆が道順、目的とするべき位置を述べていく。
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　浅い河を渡河したり、悪地を通ったりと敢えて険しい道筋を進む。一応、こうすることで曹操軍の警戒網外を伝っているらしい。

　本当に警戒されていないあたりだったらしく、公孫賛は無事に戦場の喧噪が遠くに窺えるあたりまで到達することができた。
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　確かに曹操軍に遭遇して攻撃を受けたりすることもなく良い位置を取れたとは思うのだが、その代償についてきた将兵の息は荒くなっている。

　少しの間だけ、息を整える時間をとった後、公孫賛は騎兵隊と共に移動する。敵の陣に近い位置と思われるため慎重になり、整ったばかりの息を今度は押し殺す。
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　兵たちの返事に頷くと、公孫賛は再び前進する。

　木々が生い茂っており、どうやら辺りは林が点在しているらしい。その中を姿を隠すように進む公孫賛の目に意外なものが映る。
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　いや、よく見ると、頭にかぶった頭巾が猫耳型のようだ。そして、更に眼を懲らすと周囲には弓弩兵がぞろぞろと居並んでいる。

　公孫賛はすぐに直感する。
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「曹操軍の浅知恵など取るに足らん。公孫伯珪参る！　全員続け！」

「応っ！」
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「な、ななな、何よ！　あんた達っ！　どこから!?」

「ははは！　残念だったな、荀彧。奇襲はこちらがさせていただいた！」
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「これだ。これこそ、この公孫伯珪にふさわしい活躍！　くーっ、きたきたー！」

　拳をぐっと握りしめて感無量の公孫賛。
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「全員、撤退！　一時撤退しなさい！　きぃぃ、覚えてなさいよー！」

　その声に従い、曹操軍の伏兵は蜘蛛の子を散らすように逃げていった。
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「このまま夏侯淵の後ろを突く！　続け……うわああああぁぁぁぁっ!?」

　いざ、前進というところで急に公孫賛の視界が下がる。
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　首を振りながら穴から馬を出そうとしているところへ、喚声と砂煙が近づいてくる。

　曹操軍の別の隊が公孫賛の存在に気づいて接近しているらしい。
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　公孫賛は息を荒くし、手汗を手綱に滲ませながらもなんとか白馬を穴から出すことに成功する。

　しかし、他の将兵は手間取っている。
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　黒い獣はあっという間に歩兵部隊を飲み込むように包み、撤退させてしまった。

　そこで公孫賛はようやく気づく、あれは獣ではない。一匹の獣に見えるだけの騎兵部隊だった。
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