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　鄴城では突然の外敵襲来を察知して対策を講じるため、軍議を開いていた。

　僅か一、二月前まで西涼で大戦に勤しんでいたはずの曹操軍による冀州侵攻。
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「なんてことですの。一刀さんが不在のうちに……やられましたわね」

　柳眉を逆立てながら袁紹が言う。
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「なーに、あたいがいれば曹操軍なんて目じゃないって！」

　文醜が、力こぶをつくるように腕に力を込める。その脳天気さに肩をすくめつつ、顔良は首を横に振る。
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「猪々子、今は貴女の武力自慢を聞いてる余裕はありませんの。ですから、少し落ち着いてもらえるかしら？」

「あ、はい。そうっすか」
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「麗羽さま、今日はいやに真剣ですね……」

「あら、そうかしら？　わたくし、いつでも真剣そのものですわよ」
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「うふふ、ちょっと、調子が狂ってしまいますよねぇ」

　張勲が、口元に手を添えてニヤニヤと笑う。白い上着の割に腹の中は真っ黒そうな笑みである。

「そうじゃのう……なんというか、麗羽……姉さまらしくないのじゃ」
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「ですよねぇ。美羽さまも人の事言えないですけど」

「だよなぁ。いつもの麗羽さまなら、『おほほほほ！　このわたくしにかかれば圧倒的勝利間違いなしですわ！』とか真っ先に言うのに」
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「ちょっと、貴女たち……今がどういう状況なのかわかっているんですの？」

　と、袁紹が低い声で呼びかける。びくっと震えた袁術が「ひっ」と言って一瞬で張勲の背に隠れた。
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「うふふ、美羽さまったら……よしよし。えーと、それで、これからどうするか、でしたよねぇ？」

「その通りですわ。曹操さんの……あの小生意気なチビガキの軍がこちらへ向かっているんですの」
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「あらぁ……麗羽さまって、本当に曹操さんと相性悪いんですねぇ」

「そーなんだよなぁ。なんか知らないけど、昔っから仲悪いんだよなぁ」
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「あはは、まあ麗羽さまが一方的に張り合ってるような気もするんですけどね」

　そんな話題の中心である、当人は今もなおぷりぷりと怒っているようだ。
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　勝手に一人で怒気を高める袁紹に怯えた袁術が、半泣きの顔で張勲を見上げる。
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　可笑しさをかみ殺しながら張勲は軍議を進めるため、話を本題へ戻していく。

「えっとですねぇ。不本意ではあるんですけど、私も少しだけ頑張ることにします」
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「とにかくですねぇ。ちゃんとこの軍議に参加するってことです」

「それは今まで不真面目だったことを認める、もとい、わたくしに喧嘩を売っていると考えてよろしいのかしら？」
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「そうですね。そう考えると、むしろ兵を引かせてこちらで兵力を集中させるべき、なのかな」

　張勲の告げる現状予測に顔良も頷く。
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　頬に手を添えて考え込む袁紹の言葉に顔良が尋ねる。

　袁紹は深々とため息を吐く。
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　袁紹の言わんとすることを理解し、張勲は手のひらをあわせる。

　三人の会話から外れていた文醜が眉を顰める。
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　袁紹は疑問に答えると、更に言う。

「悔しいですけれど、あの小娘……いえ、華琳さんは本当にずる賢いんですの。わたくしたちの思いも寄らない方法で冀州に根を張るに違いありませんわ」
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「そうなると、やはりここは、わたくしたち直々に赴いて相手をして差し上げるべきではなくて？」
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「へへっ、最初っからそれでよかったんすよ。あたいは暴れられればそれでいいし」

　顔良と文醜が共にやる気を見せる。着眼点については、やはり対極的な二人らしいと言える。
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「なぜじゃ？　妾は主様の帰りをちゃんと待ってるという大任があるであろう？」

　袁術はさも当然とばかりに言い切る。
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　袁術は眉尻を下げて気後れした表情をしながらも答える。

「わ、妾とて……そのくらいはわかっております、麗羽姉さま」
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　袁紹の間違っていない問いかけに、袁術は肩を落とし考え込む。

　そんな主を見て張勲は肩を震わせる。
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　張勲の反応が理解出来ず、文醜が首をひねる。

「ふふふ……いいんです。美羽さまはおバカなままで」
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「……ホント良い度胸してるよな、お前」


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　公孫賛軍の防衛拠点を数多く陥落、そして滞りなく冀州侵攻を果たしている曹操軍は官渡を声、黄河を渡河し、黎陽をも落とし終わったところだった。

　西涼での戦、制圧を仕上げたその足で長安、洛陽と少しずつ戦力補充をしながらここまで来た将軍の顔ぶれもそこにはある。

「ふはははは！　公孫賛軍など、恐るるに足らず！」
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　その隣では、曹操軍でも相当な怪力を誇る小柄な少女……許緒がにこにこと満面の笑みを浮かべている。

「へへへ。ボクたちの力は伊達じゃないもんね。いっぱい食べて、たーくさん鍛えてるんだし、負けるはずないですよね。春蘭さま」

「おう。その通りだぞ季衣。わたしたちはそんじょそこらの牛の骨とはひと味もふた味も違うのだからな！」
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　女性の手のひら程度の大きさの人形がぶっきらぼうな口調で夏侯惇に言う。

　夏侯惇と許緒は、その人形を一瞥し、すぐにその下へと視線を移す。
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「今は奇襲に次ぐ奇襲ですから、相手の人たちも抵抗らしい抵抗ができないだけなのですよ」

「ふむむ……そうかもしれんなぁ」
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「えっと、つまり強い敵とバシバシやりあるのはこれからってことですかー？」

　間延びした声で説明を続ける程昱に、純粋な瞳を向けて許緒が尋ねる。
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「なんや。いっつも華琳さまにバカにされとる、あの袁紹かいな。てっきり、ウチは呂布でも出てくるもんやと思ってびくびくしとったのに」

　程昱の告げる憶測に、李典がため息を零す。相当緊張していたのか、どっと力が抜けたような様子である。
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「せやかて、あの天下無双の呂布ならまだしもアホの袁紹やろ？　なーんも心配いらんのとちゃう？」

　李典はそう言いながらうししと笑う。
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「沙和、お前まで……っ」

　楽進は拳を握りしめて、怒りのあまりぷるぷると小刻みに震える。
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　納得がいかない楽進は言いよどむ。

「緊張しすぎもよくないのは確かですからねー。もっとも、気を抜きすぎたら大変なことになるとは思いますけどねー」
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　程昱は「ふふふ」と口元に手を添えて笑うと、通称、三羽烏と呼ばれる楽進たち三人の顔へと眼を向ける。

「あんまりのんびりしてるとですねー。今は鄴から離れているという呂布さんが戻ってきて、出てくるかもしれないのですよー」
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「ひぃぃぃ……それはやなのー」

「そ、そうなるのは避けたいものですね」
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「はっはっは！　いいではないか、呂布の参戦、結構結構！」

「しゅ、春蘭さま……？」
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「呂布と相まみえることができるなど、貴重ではないか。むしろ、喜ぶべきことだ」

「……そ、そうなのですか？」
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「アカンのは、この人やったわ……」

　李典は夏侯惇の様子に辟易とした顔をする。
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　と、非常にご機嫌気分で脳天気に笑うのだった。


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　鄴から出発した公孫賛軍留守組は安陽を抜け、さらに先にある砦を拠点として曹操軍を待ち受けることにしていた。

　既に黎陽が落ちたという事実に多少の動揺は隠せないものの、不意を突かれた不利が働いている以上、それもしかたないという思いも彼女たちにはあった。

　だからこそ、砦についてから間を開けずにすぐに態勢を整えて動く必要性も理解している。
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「うん。気をつけてね……」

　短い言葉で別れを交わした二人。文醜は騎兵を中心の隊を連れて、彼方へと姿を消した。
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　自分のいる場所が今は防衛線となっていることを顔良は改めて自覚し、奮起する。

　そこへ、張勲が城壁から階段を降りてやってくる。
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　血気盛んな相棒のことを考えると、顔良には苦笑を浮かべることしかできなかった。

「そ、それより、七乃さん……よく、前線に来ましたね？」
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「美羽さまを置いてきちゃって、良かったんですか？」

　彼女の仕草に首を傾げつつ顔良は不思議そうに尋ねる。
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　張勲はそう答えると、どこか達観した表情を浮かべる。

「とにかく、今は目の前の敵さんい集中した方がいいんじゃないですかねぇ？」
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　そんな袁紹を一瞥した後、張勲はぼそりと呟く。

「信用ならないですけどねぇ」
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　袁紹の問いに張勲がにこにこと微笑みながら首を振る。

「あ、あはは……それより、これからどうするか、ですよね？」
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「当然ですわ。改めて放った間者の話から、状況もはっきりしたんですから」

「猪々子ちゃんにはまあ、当初の予定通り遊撃をしてもらえばいいとして」
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「ちょっと心配はあるけど、それより問題はこちらですよね。ここで守りを固めるのはいいですけど……」

「そうですわね。ここに来た将兵で考えると、やはり猪々子が一番武術的な面では特化していますし」
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　張勲も何かないかと考えているようだ。そんな彼女の様子を見て、本当に珍しくまじめだなぁ、と顔良はなんとなく思った。

　とはいっても、良い案が出てくるわけではないのがなんともではある。
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「どうしても、そうなっちゃいますね。私たちにできることとなると」

「斗詩さん。確かに、そうかもしれませんけれど、わたくしたちだって伊達に袁家の人間ではないんですのよ。ただ後ろ向きでいるのもどうかと思いますわ」

　他には案は出てこないと思う顔良に袁術が待ったをかける。正直、我が儘なだけな気もする。
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「雛里ちゃんたちならまだしも、私や斗詩ちゃん、それに麗羽さまじゃあ……」

　張勲のやれやれといった言いぐさに袁紹が語調を強めて言い返す。
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「なんで、二人して驚いた顔をしているのかしら？」

　何を言ってるんだといわんばかりの顔良と張勲に、袁紹は青筋の立った顔に引きつった笑みを浮かべた。
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「あら、確かにそうですわね。あの猪武将なら策を仕掛けるのに絶好ですし、それですませたら最良ですのに」

　袁紹が残念とばかりに言う。
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　ある者は別の働き口のほうで、普段以上に働き。
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「耕作に行ける人数も絞られちまうとはな……手入れは大事なんだがな」

　アニキは、桶にたっぷりと注がれた水から雑巾を取り出す。腕に力をこめて強くねじるほど、雑巾からは水分が絞り出されていく。
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　そんな中で黙々と掃除をするアニキ。彼と一緒に拭き作業をしているチビがため息を零す。

「折角、この俺たちがまっとうな労働に慣れてきたっていうのに。こまったもんすね」
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　もっとも、今はそれすらまともにできないのだが。

「しゃ、しゃべってないで掃除するんだな」
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　アニキとチビは頷くと、掃除を再開した。

　そんなこんなで、三人は数え役萬☆姉妹の事務所の大掃除を進めるのだった。
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　金色の長い髪を中に漂わせながら入ってきた少女が、アニキたちを指さしてそう言った。

「ん？　確か大アニキのとこの袁術ちゃんじゃねぇか。どうしたよ？」
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「今、とても大事な戦が始まっておるのじゃ。だから、元青州黄巾党の者たちにも参加して欲しいのじゃ」

「いや、無理だ」
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　チビとデクはただ静かに二人のやりとりを見守っているが、なんとも言えない顔をしている。

　袁術は頬を膨らませて、アニキに詰め寄る。
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「ふむ……真人間にかえ」

　膨らました頬の空気と一緒に覇気が抜け落ちる袁術。
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　アニキの頑なな意志に袁術が困った顔をする。

　彼女が言葉に詰まると、アニキは清掃道具を手に取る。
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「わがままを言うなよ。大体、あいつらだってもう俺の命令なんか聞かないと思うぜ？」

　納得がいかないといった様子の袁術に、アニキは肩をすくめて首を左右に振る。
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　流石にもう諦めるだろうと袁術に眼を向けるアニキだったが、彼女はまだくらいつくようだ。

「この通りじゃ。だから、なんとか……なんとか力を貸して貰えるように頼んでもらえないかや！」
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「お願いなのじゃ。協力してたも！」

　うろたえるアニキの言葉に耳も貸さず、袁術は必死に頼み込む。普段の彼女を知っていれば、ありえないと断言できる光景だった。
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「バカとはなんじゃ。妾は妾にできることをしておるだけなのじゃ」

　態勢はそのままに顔だけ上げて袁術が反論する。

　見上げられているアニキは、何故かただただ苦笑いをすることしかできない。

「…………ちっ。嫌なこと思い出しちまった。胸くそ悪ぃ……」
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「え……あっ、へい！　それじゃ、悪いけど、俺たちも行くわ」

　チビが袁術を一瞥して、そう言い残すとアニキの方へと向かう。
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　とだけ言って、アニキの後をついてきた。

「お願いなのじゃ……」
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