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　宣戦布告を行ってからの曹操の動きは早かった。いつの間にやら確保していた、徐州侵攻のための道を通り、着実に軍を進めてきたのだ。

　それも、正面から大軍を率いての進軍であり、公孫賛としてもそれに対して正面から相対するしかなかった。
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　風が運ぶ心地よい草の匂いが不釣り合いな程に張り詰めた空気を肌に感じながら一刀は敵軍を一望してぶるりと震える。

「いやぁ……こういう形の戦は久しぶりな気がするな」
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「大丈夫だよ。これでも、俺だって少しは修羅場を経験してきたわけだし。それに……気持ちで負けたら、それで終わりだしな」

　真剣な眼差しを浮かべながら答える一刀の肩を抱きながら華雄は何度も首を縦に振る。
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「私とて、学習しておるわ。不覚はとらぬ！」

　公孫賛の言葉に眉をひそめながら華雄が息巻く。
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「ああ。一刀よ、お前の信頼が私を更に強くするだろう……」

　一刀の想望を受けて、眼を細めながら華雄が金剛爆斧を構える。そのとき、公孫賛が前方の変化を感じ取り、二人の方に目だけを向ける。
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　側近の護衛数騎と共にでてきた少女の姿を眺めながら一刀が問いかけると、公孫賛はにやりと口元をゆがませる。

「当然、行くさ。相手が曹操自ら出てるんだ、ここで行かなきゃ、女がすたる」
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　一刀の申し出に壊れた絡繰りのようにぎこちなく頷くと、公孫賛は長年連れ添っている白馬を前へと進めていく。

（ああ、白蓮もなんだかんだで緊張の糸が張り詰めているんだな）
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　そんな折、神妙な面持ちで公孫賛がため息交じりに口を開いた。

「見ろ、あの佇まい。やはり、やつは天才というやつなんだな。恐らくは、覇者の星の下に生まれることをずっと前から決定づけられているに違いない」
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　一刀の言葉にほんの少し寂しげにほほえむ公孫賛、よく見れば白馬から伸びる手綱を握りしめる白い手が小刻みに震えている。

　もしかしたら、彼女は曹操という強者の前に立つというのは、袁紹相手とはわけが違うと思っているのかもしれない。
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「一刀……」

「大丈夫。白蓮は……俺がずっと守るよ」
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「別にいいよ。俺と白蓮は一心同体のようなものだし」

　一刀が手綱を握りしめながらそう言うと、公孫賛が頬を紅潮させた顔を一刀から背け、ため息をこぼす。
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「だから……」

「いさせてくれ。俺は多分……逃げちゃいけないんだ」
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　それに……。

「お暑いところ悪いのだけど、そろそろいいかしら？」
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　だが、間違いなく〝敵〟を前にした容姿、表情である。気のせいか、彼女がまたがっている黒馬すらも普通とは一線を画しているように思える。

　静寂なのに、空気がざわめている。一刀は自分の肌がぴりついているのを感じた。
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　公孫賛が、表情を全く変えない曹操の言葉に肩をすくめる。

「言ってくれるわね。これは、謂わば貴女自身が招いた結果なのよ」
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「へえ。その言葉は……これから私によって完膚なきまでに潰されるとわかってのことなのかしら？」

「潰されやしないさ。いや、潰させやしない」
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　そんな様子を公孫賛の隣で眺めていた一刀を不意に曹操が見やる。

「壮健そうね。天の御遣い……いえ、北郷一刀」
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「相変わらず？」

　曹操が呟くように零した言葉が引っかかり、一刀は繰り返す。
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「他にどういうことがあるのかしら？」

　曹操が小首をかしげながら尋ねる。気のせいか、その顔は愉快そうに笑っているようにも見えた。
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「なんでもないよ。だけど、そんなに俺は変わらないかな？」

「ええ、変わらないわ。この弱肉強食、食うか食われるかの流れの中、甘い考えを持ち、なおかつ、それを貫こうとするバカなところ。まったく一緒じゃないの」
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　曹操はそう言いながら数秒、空に視線を漂わせた後、再び一刀に視線を戻す。

「考えは甘くとも、それを叶えんとする強靱な意志、全てをかけてあらがう姿勢……十分、我が敵と見做すにふさわしくはなくて？」
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　曹操が、切れ長の眼で公孫賛を見据える。

「さあ、余談はここまでとしましょう。公孫賛？」
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「言ってくれるな。こっちこそ、返り討ちにしてくれるってものだ」

「いい度胸ね。しかし、我が眼前に立ちはだかる敵としては、それくらいの気迫はないとね」
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「そうだな。朝廷に対する反逆者たちを討つために来た、となるのだから至極当然のことか」

　公孫賛は苦い顔でうなる。それを横目で見ながら、一刀は曹操に対して肩をすくめてみせる。
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「揺るぎないな……」

「ええ。迷いを持つ者に覇道を進む資格はないわ」
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　否、予想はしていた。だが、実際の彼女は想像以上だった。
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　不意の曹操の言葉に一刀は自分の胸で心臓が跳ねた音が耳に届くのを感じた。射すくめられているような気持ちがわき起こるのを拳を握りぐっとこらえる。

「そうだな。今がそうなんだから、そうなんだろうな。俺も譲れないものはある」
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　一刀にもまた、意志がある。それを通すためにも、立ち止まってはいられないのだ。

　空気が重々しく、張り詰めていく。そんな中、ぷりぷりと怒っている人物が一人。
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　曹操が、抗議する公孫賛の方を見ながら言うが、どう見ても悪びれた様子はない。

「なんだ、その言いぐさは！　まるで、お前の目には一刀しか映っていないかのようじゃないか！」
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　その、さも当然と言わんばかりの態度に今度は華雄が吠える。

「なんだ、貴様！　こいつに色目でも使ってるのか！　だが、そんなものが効くと思うな」
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　顔を赤らめて口ごもる華雄の反応に、一刀は眼を見開く。

「なんで、そこで黙るんだよ！」
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　と、一刀が顔を向けると、公孫賛が白い眼を向けていた。

　華雄と公孫賛の態度にカチンときた一刀は、二人を交互に見ながら声を荒らげる※。
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　そう言って華雄は、まだ火照っている顔に気まずそうな表情を浮かべる。

　何か言い返そうと一刀が思案し始めると、それを遮るように曹操が、
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　何故か敵地に立たされた孤軍の用に孤立した一刀は弱々しく曹操を見る。

「なんで曹操まで不機嫌なんだよ……」
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　すっきりしない一刀が唸っているのを無視して、公孫賛が曹操を見やる。

「これ以上、長話もなんだ……そろそろ、お互い陣に戻るとしよう」

「あら、いけない。すっかり語ってしまったわね。この曹孟徳としたことが……少々抜けていたか。戦を前にしているというのに」
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　そんな彼女の態度を訝しむ一刀だったが、開戦のために両者はすぐさま引き離されることとなった。

「それでは、健闘を祈っているわ。期待を裏切らないでちょうだい……」
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（華琳……）

　一刀は、今一度振り返る。
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「白蓮、号令を……しっかりとな」

　一刀が公孫賛の肩に手を置きながらそう言うと、彼女はとても落ち着いた様子で頷いた。
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「うっさい！　黙って見てろ！」

　華雄の野次に眉をつり上げて言い返すと、公孫賛は踵を返して兵たちの方を見る。

　そして、一歩ずつ前へと進む。
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　陣内に並ぶ、数え切れないほどの宿舎、厩舎の数々。

　食事を終えてはいるものの、未だに微かながら残っている、炊けた白米の匂い。
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　今、公孫賛軍は徐州へと再度侵攻してきた曹操へ対抗するため、戦力の大半を集めて打って出てきていた。

　本来なら、下邳城にこもり防衛戦でも良かったが、これ以上民も城も巻き込めないと一刀たちが判断したのだ。

　度重なる乱によって、民……いや、下邳自体が疲弊してしまっていたのだ。それになにより、とても戦に巻き込めない客人もいるのだから仕方がない。

「さて……」
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　公孫賛は、数多の視線を一身に受けながらも堂々と胸を張る。

「我が、公孫の兵たちよ。見るがいい、我らを見据えている、敵の姿を。恐ろしいか？　そんなことはないだろう、何せ、私たちは一度、奴らを追い払っている」
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　その声に後押しされるように公孫賛の声が勇ましくなる。

「ならば、恐れることはない。刃を交える前から尻尾を巻いて逃げた兵ごときが、貴様ら精兵の相手になどなるはずがない！　ならば、我らの北郷一刀……天の御遣いがその身を賭して進めた行動を無為にしないためにも。みんな、力を貸してくれ！」
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　彼らの発する気合いと轟音によって舞った砂の匂いに戦の始まりを強く感じながら、一刀は士気向上する軍と、その中心である公孫賛を見て感嘆した。
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　台無しなことを言う華雄に一刀は何か言ってやろうと彼女の方へ瞳を向ける。

　だが、そこで一刀は気がついた。金剛爆斧の柄を握りしめている華雄の手が兵たちの気迫に影響されたのか非常に力強さを感じさせていることに。
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　必死に弁明する華雄のさまに笑いをかみ殺しながら、一刀は彼女の肩に手を置いた。

「まあ……なんにしても。よろしく頼むよ」
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　†


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　ただ意外なことに、伏兵を用いたり策謀を巡らしてくることなく、正面からの攻防ばかりが続いていた。

　森林や山を利用しての曹操軍による奇襲はない。逆に公孫賛軍から奇襲をしかけたりはしても通じない。
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　先の戦の時のことを踏まえて、郯に趙雲と賈駆を回したのだが、曹操がこちらの本軍との衝突に主力を注いでいるのではという予想が頭に浮かんだからである。

　つまり、裏をかかれないようにと警戒して趙雲たちを郯へと向かわせたことが却って裏目に出ていたということ。
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「は！　なんでしょうか、北郷様」

「郯の方には伝令は向かっているのか、わかるかな？」
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「そっか」

　と、呟くと一刀は、兵士に言った。
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　一刀が用件を述べると、兵士は軍令を取り、すぐさま踵を返して駆けていった。

　兵士を見送ると、一刀は振り返り、自分以上に軍の指揮で忙しいであろう少女の姿を探す。

「……歩兵で騎兵を守ってください。相手側は混戦に持ち込もうとしている恐れがあります。騎兵の機動力を削減され、下手に相手の歩兵に距離を詰められてはダメです」
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「白蓮も、華雄もそれぞれの役割で忙しいみたいだけど……雛里もみたいだな。大丈夫か？」

「……あ、ご主人様。はい、戦場でご主人様のお役に立つのが軍師の役目ですから」
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　何より、才ある軍師がそばにいてくれるというのは本当に大きな支えなのである。

「……あわわ、勿体ないお言葉です」
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　うつむきがちながらも、鳳統は確固たる意志のこもった声で言う。

「……ご主人様は、私たちじゃ出来ないことをしてきたと、思います。そんなご主人様が一緒だから、きっと……頑張れるんです」
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「その……以前はわからなかったですけど。今はそれが私にもわかるんですよね……えへへ」

　少し気恥ずかしそうに、鳳統がはにかむ。そんな彼女を見て、一刀は顔を赤くさせる。
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　恥ずかしさを交えた声で告げられた一刀の言葉に、鳳統が頷く。

　そこへ、先ほどとは別の兵士が駆け寄ってくる。随分と慌てた様子の兵士に眉を顰めながら一刀は声をかける。
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「斥候の？　そうか、ご苦労さん。それで……内容は？」

　一刀が神妙な面持ちで尋ねる。兵士は、一刀と鳳統に対して軍礼をし、その後に言った。
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　一刀は斥候の情報を聞くと、驚愕の表情を浮かべながら、鳳統の顔を見やる。

「……恐らく、西涼での戦いの後、こちらに戦力を移しながら。その一方で、別の責め手を用意したのかも」
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　一刀が眼を見開いて鳳統の顔へと目をやる。彼女の表情はとても険しい。胸の前で手を組みながら、鳳統が重々しく言葉にしていく。

「はい……。あくまで……あくまで予測ですが、曹操さんの狙いは初めから私たちではなかったのかもしれません」
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「……ええ、恐らくは。そもそも曹操さんが私たちに勝利する方法は一つではありませんから」


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　冀州の広大な大地、そこに耕された田畑の中には日々作物の面倒を見るために今や何万、何十万もの民がいる。

　男は、その中の一人だった。鄴を拠点とする勢力、公孫賛軍に拾われて早数ヶ月……すっかり、彼もその国で暮らす者としてなじんできていた。
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　男は、両手で振り上げた鍬を勢いよく振り下ろす。さくっという小気味よい音と共に、大地を抉る感触が手に広がる。
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「アニキー！　あっちのやつらの作業、終わったようですぜ」

　農作業にいそしむ男に向けて、申し分程度に用意されている歩道から小柄でかぎ鼻が特徴的な男が声をかけてくる。
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「一旦、休憩に入らせろ。それから、今度は東の畑の方に向かわせろ」

「あいよ。それじゃあ、デクの方にも伝えときやす」
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「面倒臭いっすね……耕作ってのは」

「ぶつくさ言うな。働かざる者食うべからずってやつだからな。飯抜きになっても知らねぇぞ」
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　慌てて駆け出すチビの背中へと、アニキは声をかけた。

　遠くの方では、次の指示を待っているのだろう、いくつかの人影が見える。
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「おらぁ、オメーら！　くっちゃべってないで、ちゃっちゃと動けぇ！」

　チビが遠くの方で待機していた働き手たちへと何やら叫びながら駆け寄っていく。
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「数え役萬☆姉妹の応援や暴れ回るのも良かったけど……こういう平穏も悪くはねぇもんだな」

　アニキは小さな小さな平和をかみしめながら、青い空に流れる白い雲を仰ぎ見てる。
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「お前は、国境の守りについていた……何があった！」

「て、敵が……敵が……攻めて来たぞ……」
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　彼が世話になっている公孫賛軍。その兵士たちが城門の方で何やら慌ただしく喚き散らしている。

　よほど、余裕が無いのだろう、兵士たちの顔には焦りの色が浮かんでいる。
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　目の前で繰り広げられていた物々しいやりとりに、アニキはきな臭さを感じた。

　暫く兵士が消えていった城門を遠巻きに眺めていたアニキだったが、ふと我に返るといつの間にか落としていた鍬を手に取って、畑へと視線を戻した。
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　アニキは、今以上に貧困が激化していた中、食う者もろくに得ない生活を過ごすうちに気がつけばろくでなしとなっていた。
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　振り上げた鍬を一気に土へと叩きつけながらアニキは思い出す。同じように行く当てもなくなった二人の男のことを。
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　騒乱の時代を今まで共に生きてきた、たくさんの家族が彼にはいた。家庭を持つ中も一人や二人でなく何十、何百、いやそれ以上にいる。
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