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　辺りを覆うのは漆黒の闇であるようで純白の光であるように見える。そして彼女の目の前に広がるのは白であるようで黒な世界。

　墨汁に羊の乳でも垂らしてしまったときに生じる表面の乱れのような混沌の空に浮かんでいるのは太陽のようであり月でもある存在。
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　確か、孫策に関する報告を建業へと送った後、すぐに淮陰を出立し、そして……どうしたんだったろうか。

　どこかで休息を取ったんだっただろうか…砦に寄ったのだったか、夢の中だからか現実が曖昧になっている。
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「またか。一体何者なのだ貴様……」

「何、私はただのおせっかい焼きですよ。そう……あなた方のためのね」
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「ええ。あなたや孫権、孫呉の方々……そして、孫伯符」

「……どういう意味だ。そもそも何故、そのようなことをする必要がある？」
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　最も触れられたくない箇所。特に今は更に周瑜にとっては過敏となっている箇所をついてくる声に彼女は苛立ちを覚え始める。

「普通ならば、そうでしょう。では、これならどうでしょう」
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「…………な、これは、どういう……ことだ」

「どういうことも何も。貴女にはわかるはずですよ……」
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　と周瑜がつぶやくと。

「誠よ」
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「でも、現実でもあるのよ」

「何を言っているんだ……覚めろ、覚めろ！　こんな馬鹿げた夢など覚めろ！」
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　周瑜は苦み走った顔で睨み付けるように孫策を見る。

　現実では死んだはずの彼女は確かに目の前にいる。夢だからと言えばそれまでだが、それにしては周瑜の範疇を逸脱している。どう見ても自立行動しているように思える。
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「と、当然だ。態々、決まり切ったことを聞く必要などないだろう……」

「まあねぇ。でも、冥琳の口からちゃんと聞きたかったのよ。悲しんでくれてるっていうのは、やっぱり少し嬉しくもなっちゃうでしょ？」
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「くだらぬ冗談を……まったく、貴女って人は」

「まあまあ。それでね、私が貴女にお節介を焼くようお願いしたのよ」
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「何を言っているんだ。訳がわからんぞ」

「いい。呆れないで聞いてちょうだい。私はね、貴女の知る孫伯符じゃないの。私は、別世界の孫策」
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　断片的ながら見た、もう一人の自分。もう一つの孫呉。

　それらは彼女の中で引っかかり続けていた。だからこそ、孫策の言葉が心にいやに響く。
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「その数多くの世界でもね。私は死んじゃうの」

「なんだと……」
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　気持ち重さを増した孫策の声色に周瑜の両肩もずしりと重しを乗せられたように沈む。

「貴女は私の夢を叶えようと。そして、時には復讐をと心血を注いで大陸制覇に乗り出したわ」
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「…………そうか」

　周瑜にとって聞きたくない言葉だった。だが、別の世界から来たという孫策が言うのなら事実なのだろうとも彼女は思う。
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「そんなものがなくとも……と、言いたいが。ダメだったのよね。それなら……必要か」

「大変ものわかりがよろしい。そこでね、あなたのために、色々と手を打ってくれる人が現れるわ。現実の方でね」
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「ええ。なぜなら、あなたをここに誘い、以前から接触を図っていた人ですもの」

「あの声のか。少々信用できない気もするが、雪蓮がそう言うのなら、少しは信じてみるか……」
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「ふふ。ありがとう、冥琳……夢、叶うといいわね」

「かなえてみせるさ……絶対にな」
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　にこやかな孫策の顔に周瑜の表情も自然と和らいでいく。そして、その反面、彼女の内に宿るどす黒い炎は一層激しく燃えさかる。

「お二方……そろそろ、よろしいですか？」
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「ふん。この私を信用させられるよう努めることだな」

「ええ、心得ていますよ。そうそう……一つ耳寄りな情報を」
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「そうか。役に立つというのなら、なんだろうと受け取ろう。構わん」

「ではでは……気をしっかり持ってください」
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　前見たとおり、北郷軍なる勢力が存在している。そして、どうやらそれを前にして苦渋の表情を浮かべているのを感覚として彼女の中に入ってくる。

　飛び交う怒声、乱れる軍列に漏れる悲鳴。少しずつ攻め込まれている。圧倒的に不利な状態になっているようだった。
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　何を思って、何を言っているのかは霞に覆われたようでわからないが。感傷に浸っているのだけは感じる。そして、恐らく北郷軍に負けてしまったのだということも。

「そうか。このときも私は雪蓮のために……そして、それを打ち砕いたのが、北郷……」
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「冥琳。その北郷よ」

「雪蓮？」
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「敵……北郷は敵。滅すべき敵……」

「そうよ。あいつを倒さない限り、貴女たちに未来はないわ」
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「そして……？」

　だが、孫策はただ眼を伏せて首を振るだけ。それでも、なんとなく周瑜は察する事ができた。
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「ああ。必ず、奴の首をあなたの墓前に供えてみせよう」

　周瑜は固く決意した。天下に覇を唱えるだけでなく、北郷一刀の抹殺も絶対に全うしてみせようと。
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　血気盛んな武将が憤りを隠すことがないだけでなく、普段は粛然とした様で風を切って歩く文官たちすら、ここ数日は血相を変えてその足を速めて城内を駆けている。

　事態はまさに、緊急事態。呉の国は今、風雲急を告げる動きが起こり始めている。
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　唇をかみしめると、孫権は短くなった後ろ髪をそっと髪で鋤ながら玉座の間へと足を踏み入れる。

　玉座。その前へと赴き座るだけでいいのだが、どうにも一歩一歩が泥沼に足を取られたかのように重い。
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　玉座へと、その安産型のお尻を起きながら孫権は深呼吸をする。深く深く息を吐き出すと、今度はその反動とばかりに大量の酸素を吸い込む。

　気のせいか、孫権には空気の味が痺れを含んだ刺激的なもののようになっているように感じられた。
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「そう……わかったわ。冥琳は？」

「こちらに」
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　紅潮していそうな状態なのに、いささか青白い顔の周瑜が一同を一瞥する。

「既に蓮華様。そして、皆の耳にも届いているとは思うが……雪蓮が……」
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「孫伯符が……暗殺された」

「それは本当なのね？　間違いなく姉様は……」
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「恐らくないかと。残念ですが、あの流れではもう流されてしまったことでしょう。あやつと共にいたのも非戦闘員と言える大喬でした故に、希望は薄いでしょう」

「大喬……あの子も、まさか」
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　自分も姉を失ったばかりの彼女には小喬の気持ちが痛いほどよくわかる。

　いや、ある程度の、それも上辺と違いほんのちっぽけなものだったとしても姉が死ぬこともあると覚悟をしていた分、孫権の方がまだ傷は浅いのかもしれない。

「蓮華様。雪蓮のことは非常に胸中渦巻く想いもありましょう。ですが、このような事態に陥ったからこそ貴女にはしっかりしていただかなければなりません」
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「………………正式に」

「そう。そして、必ずや孫呉の復興という夢を」
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「無論です。私は蓮華様のためならば、この身が裂けようが貫かれようが」

「ありがとう。思春……」
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　最近めざましい成長ぶりを見せ、着実に智と知を身につけつつある呂蒙。

「亞莎に負けてられません。私だって尽力いたしますよ。蓮華様！」
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　間延びした声で微笑ましそうにそう告げる陸遜。

「馬鹿者。穏よ、お主もまだまだ若い世代だろうが。二人に、特に亞莎に追い抜かれぬよう、常日頃から精進して権殿に仕えるべきじゃろうが」
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「……雪蓮姉様のようにうまくいくかな。ちょっとシャオは心配かなぁ」

「こら、小蓮！」
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「蓮華様。一先ずはこのくらいでしょうか」

　冷静に場を取り仕切るのは、自慢の姉が最も頼りにしていたであろう軍師、周瑜。
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　お開きとなり各々退室していく。

　孫策の訃報を受けて瞳に涙をためていた様子はその後ろ姿にはもう微塵も感じられない。孫呉は悲しみを糧に新たな一歩を踏み出す決意を固めた。
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「おねーちゃんっ」

「ひっ」
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「んーちょっとね」

　孫尚香は、微笑を浮かべたまま両手を後ろ手に組みながら、孫権の顔を除くように少しだけお辞儀のような姿勢を取る。
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　拳を握り、孫権が頷いて見せると孫尚香は最後に「でも無理しすぎないでね」とだけ付け加えて出て行った。

　それから、しばらく感傷に浸っていると周瑜が静かにやってきた。まるで気配がなく、身内であり家族同然の彼女に対して失礼ではあるが、孫権は少々気味悪く感じてしまった。
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「あの後に確証を得た故に……」

「え？」
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　今は亡き姉に密かに願った言葉が周瑜の口から出てきたことに驚く。

「はい。既に我が思考は策を練っております。それを実行するための覚悟をしていただきたい」
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「なっ!?　何を言ってるの……」

「これは、雪蓮の仇を討つこと。そして、孫呉の未来を切り開くために最も大きな一手」
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「なんだと。それは……本当なのか」

「ええ。つい先ほど届いたばかりですが、現場を捜索していた兵たちが見つけました。旗と装具を」
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「それは」

「更に、装具の様子は反董卓連合のときの奴らの兵のものと似た特徴があります。よって、暗殺を企て実行したのは」
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　周瑜の顔に見える険が冷静な声とは裏腹の内心の怒りを如実に物語っている。

　いまいち、まだ実感がわかないが孫権にも少しずつ躰の奥で燃えたぎるものがある。噴火の時に向けて動き始める火山のように。
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「わかった。その状況とやらを語ってちょうだい」

「先ほども説明したとおり、雪蓮と大喬はこちらへの帰還の前に二人で遠乗りへ。警護もつけたのですが、まかれ……」
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　しかし、それが今回は裏目に出てしまったのだ。

「二人だけとなったところを待ち伏せに遭ったのでしょう。袁術に攻め込まれたときか、曹操に見切りをつけたときかはわかりませぬが、劉備軍本隊と別れた残存兵、そして……少し前に下邳を曹操軍より奪った公孫賛軍の兵たちに……」
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「それが、あなたの予想する事態の全貌なのね」

「その通り。ちなみに、死体の山が残っていたあたり、雪蓮も本当に奮戦したのでしょう」
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「そうね。でも、それを悔やんでも仕方ない……」

　そう、全ては既に起こってしまったこと。取り返しはつかない。どれだけ願っても姉は帰ってこないのだ。
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「公孫賛は曲がりなりにも、大陸に覇を唱える曹操と比較して遜色ない存在となっています。袁紹と袁術を飲み込み、青州黄巾党を取り込んだことで大勢力となっています」

「我々が拡大した程度の勢力ではどうあってもたちうちできないと？」
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「しかし、今もなお着実に力をつけ始めている劉備をそう長くは見過ごせない。時間を与えれば、劉備は一大勢力を築く恐れがあります」

「確かに……小勢力のはずが、上手く世を渡りいまだ生き延びているものね」

「ですから。最小限の消耗で公孫賛を討つのです」
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　確かに徐州における曹操軍の要ともいえる下邳が奪取されたうえ、奪還失敗した以上、曹操も何かしら思ってはいるだろう。そう思うと、孫権も曹操との同盟に対して成功するだろうという気がしてくる。
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「我々は上手く立ち回らないといけません。あくまで消耗は曹操の方が多くなるように、しかし、機嫌を損ねないよう細心に」
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　周瑜が中指で眼鏡の位置を直す。これからの動きに彼女なりに心血を注いでいくつもりなのだろう。その覚悟が彼女にはあるのだろう。

　一体、この建業に戻ってくるまでに彼女は何を思い、何を考えて来たのだろうか。
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「公孫賛を破り、力をつける前の劉備を叩く……いけるかしら？」

「皮肉ではありますが、雪蓮の死を通して今の孫呉は一層の団結をしました。その上、我が軍は更に力を得るはず、故に可能です」

「そうね。もしかしたら今ほどの団結は母様が亡くなったとき以来かもしれない……」
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「ええ、何しろ、この大陸で注意すべきは曹操、公孫賛、劉備の三勢力、他は迎合するなり滅ぼされるなり、もしくは取り込まれて消滅するでしょう」

　確かに周瑜の言葉は的確なように思える。
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　彼に関しては、会話を交わしたりと言うことは殆ど無いが、うららかな日差しの元にいるような感覚が確かにあった。あれは何だったのだろうか。

「警戒すべき三勢力のうち、劉備と公孫賛という二勢力が消えれば、残るは曹操と我ら孫呉のものとなります」
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「ですが。うまくいけば、孫策に最高の供え物ができましょう」

　確かに孫呉の復興を成功させられるのならば、孫策も喜んでくれるだろう。
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「わかったわ。我が全てを賭すに値すること。相当の覚悟をしないといけないわね」

「それでこそ雪蓮の妹です……彼女のためにも、必ずや」
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「重要なこと？」

「先ほど述べた真の敵です」
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「真の敵……それは、その者の名は……」

「一体、誰なの」
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「そう。北郷一刀、あの男です……やつこそが首謀者、間違いないでしょう」

「ほ、本当なの……冥琳」
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「あなたにしか知り得ないこと？」

「ええ。恐らく他の何者からも理解は得られないでしょうけれど」
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「私は冥琳を信じているわ」

「ありがたいことですが。次元が違います……」
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　それ故にこの鋭い雰囲気を放っているのなら、その領域に踏み込もうとすることは、まるで勢いよく荒れ狂う長江に挑むかごとくの無謀さがあるということなのだろうか。

「おま……なぜここ……」
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「誰と……話しているの？」

「いえ。こちらのことです……。一応話はします、いいですか、蓮華様」
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「は……はい？」

「信じがたいでしょうが本当の事です。やつは、ここと似た世界を渡り歩いては雪蓮を殺してきたというのです」
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　周瑜の発する一言一言がまるで鋭利な刃物となったかのようにして孫権の胸を抉る。動機が早まり、呼吸がままならない。汗が噴き出てくる……本能が危険領域への突入を感じている。

　信じられないような話、だけど、孫権は何故か心当たりがあるような気がしてしまっている。そして、周瑜の言うことを信じつつある自分がいることに驚く。
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「手込めに。傷物にしたそうです」

「なっ!?」
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「わ、わわわ、悪い冗談はやめなさい、冥琳」

「冗談ではありません。思春や穏たちも……」
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「もういいわ！　聞きたくもないっ！」

　孫権はもう限界だと言わんばかりに勢いよく立ち上がると、室内を落ち尽きなく歩き回る。

「な、なんてことなの……まさか、あの男がそ、そんな性欲の塊みたいな男だったなんて」
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「いえ、私は捕まることをよしとせず自害をしたようです。孫呉と最後を共にしたのです」

「そんな……何故、私はそのとき……」
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　頷きながら、孫権はハッとなる。すっかり、周瑜の話す〝前の世界〟が本当にあること前提で話してしまっていた。

　これはいけないと彼女は自分の頬を軽く叩いて気を取り直す。
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「いえ。あなたのことは信用してる。だからこそ、最後の一押しが欲しいの」

「……確証、か。ふむ、確かに必要かもしれません」
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「それは当然のこと。蓮華様は別段悪くはありませぬ。ですから、あまりご自分を責めないでいただきたい」

　信じたいが、信じてはいけない。その葛藤が孫権の呼吸を細くしていく。信頼する周瑜のことは信じたいし、信じている。だが、呉を巻き込むとなるとそれはまた別。
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　そう言って部屋を痕にした周瑜が、戻ってきたときに孫権の前に置いたのは話に出てきた旗。

「まず、これらが劉備、公孫賛、そして北郷が関わった証拠。そして、そこで暗殺が行われた証拠……」
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「そう。偶然かはたまた意図してなのか……貴女に雪蓮が遺したのです」

「……南海覇王」
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「そう。やはり姉様は……その者たちに殺されたのね」

「さぞかし無念だったかと」
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「ありがとう。明日、正式に孫呉の王として……皆の前に立とうと思う。そのときには間に合わせておいて」

「御意。至急、専属の職人に取りかからせましょう」
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「冥琳」

「……何か？」
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