──真√──

真・恋姫†無双 外史
北郷新勢力ルート：Interlude6

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「……お久しぶり、桔梗」

　梓潼太守・厳顔が、己が真名を呼ぶその声を聞いたのは、城壁上から市街を見渡している時だった。
「紫苑か？……まったくもって久しいの。……一年振りぐらいか？」
　そう言いつつ振り向くと、そこには予想通りの人物が、娘を連れ立って立っていた。
「……来てくれた……と言うことは、わしの話を受けてくれたと取ってよいのじゃな？」
　厳顔の問いかけに、黄忠は「ええ」と頷くと、彼女に並んで立って城下を見下ろす。
「漢中は賑やかだったけれど……此処はのんびりしていて落ち着くわね。
　此処だけを見ていると、まるで乱など起きて居ないみたい。……流石は桔梗、と言うところかしら」
「そう言うてくれるのは嬉しいがな。いろいろとせっつかれておるよ。
やれ兵を出せ、糧食を出せ、金を出せ……まったく、上の連中は勝手を言ってくれるわ。
　ところで……漢中に寄って来たのか。……かの街の様子はどうであった？」
「そうね……昔からそれなりに活気のあった所だったけど、それでも今に比べたら、
雲泥の差に感じるくらいかしら」
　黄忠の言葉に、厳顔は「ほぅ……」と溜め息混じりの吐息を漏らす。
「それほどとは……こちらとは大違いだの」
　今度は黄忠が、厳顔の言葉に険しい顔をした。
「文にも書いてあったけど、そんなに酷いの？」
「うむ。……十日ほど前、とうとう劉焉様が亡くなられてな。
　病に伏せっておられた頃から続いている跡目争いが、一層激しくなりおったわ」
「そう……では私達は私達で、できる事をやりましょうか。とりあえずは、民心を落ち着かせることかしらね」
「……そうじゃな。だが……頼んだわしが言うのも何だが、本当に良いのか？
紫苑であれば、他にも引く手あまたであろうに」
　そう申し訳無さそうに言う厳顔に、黄忠はゆっくりとかぶりを振る。
「気にしないで、桔梗。親友のたっての頼みだもの」
　黄忠のその言葉に、厳顔は「そうか……」と呟き、自分の我侭を聞き、
夫を亡くしてからの隠遁生活から脱して、態々益州まで来てくれた親友へ、感謝の意を述べた。

　その後しばらく、互いの今までの状況を語り合った後、厳顔は漢中での出来事を聞き、思わず破顔する。
「ほほぅ……璃々が嫁に行きたいと言う程の人物か。それは是非一度逢うてみたいものよなぁ。
　して紫苑、その者の名は？」
　厳顔にそう訊かれたところで、黄忠の動きが止まった。
「………………あら？」
「紫苑、お主もしや名を聞き忘れたか？……らしくないのう」
　厳顔の言葉に「困ったわね……」と頷く黄忠だったが、その時、クイクイと服を引かれているのに気が付いた。
「どうしたの、璃々？」
「お兄ちゃん、『ほんごーかずと』っていうんだって」
　唐突に言った璃々の言葉に、二人が驚いた顔を見せる。
「はっはっはっ！璃々の方がしっかりしておるではないか？
　……それにしても、北郷一刀とはのう……」
「知っているの、桔梗？」
「うむ、噂ぐらいはな。……紫苑も聞いたことがあると思うぞ？
　『天の御遣い』……と言えばわかるであろう？」
「……！……そう……あの人が……」
　きっと、北郷一刀の顔を思い出しているのであろう。
　少々呆っとしつつ言う黄忠の様子を見て、厳顔はニヤリと笑うと、
「して紫苑よ。本当に良かったのか？」
　その唐突な再三の問いかけに、黄忠は訝しげな顔を向けた。
「いやなに、将来の婿殿の所の方が良かったのではないかとな？」
　それに対し、黄忠は厳顔へとにっこりと微笑み返し、
「……それは確かに魅力的ね。璃々の件もあるし……あっちに行こうかしら？」
「ぬっ……」
「くすくすっ……冗談よ。残念ながら、一度引き受けたことをそう簡単に反故に出来る人間ではないわよ？」
「ふんっ……解っておる。冗談で言うただけじゃ」
　黄忠に諭すように言われ、少々憮然と、拗ねたように言う厳顔に、くすくすと笑いかける。
「それで、私はどこに行けば？」
「うむ。……とりあえずは江州に行ってもらいたい。……亡き劉焉様の信任状を渡しておく」
「ええ、確かに」
　黄忠はそれを懐へとしまうと、もう一度城下を眺めた。
　厳顔もそれに習い、街を見下ろしつつ、ぽつりと呟く。
「世は既に大乱の様相を呈していると言うに……やつらはいつまで下らぬ諍いを続けるのか。
…………紫苑よ、念のため、いざと言う時の心構えはしておくようにな。
その相手の見極めは……主に任せるよ」
　最悪は、上の連中を見限る──そんな意味を含んだ言葉に、黄忠は静かに頷いて、空を見上げる。

　そこにはまるで、この益州の地を表すかのような、先の見えぬ暗雲が立ち込めていた──。